Quelques images ont dépassé le cadre de la photographie pour entrer dans la mémoire collective : un homme qui saute au-dessus d’une flaque, une mère entourée de ses enfants, un regard vert dans un camp de réfugiés. Derrière elles, des photographes qui ont changé notre façon de regarder le monde.
Désigner « les cinq plus célèbres » est forcément subjectif, car aucun classement officiel n’existe. J’ai retenu cinq figures qui reviennent presque toujours dans les palmarès et qui couvrent cinq approches : le reportage, le paysage, le documentaire social, le photojournalisme et le portrait.
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Henri Cartier-Bresson : l’œil de l’instant décisif
Né en 1908 en France, Henri Cartier-Bresson n’est pas venu à la photographie par la photographie. Il a d’abord étudié auprès du peintre cubiste André Lhote, avant de se mettre à l’appareil en 1931. Cette formation de peintre explique son sens de la composition géométrique, qui deviendra sa signature.
L’instant décisif
Son nom reste attaché à une idée : le moment où l’on saisit, en une fraction de seconde, la signification d’un événement et l’organisation précise des formes qui lui donnent sens. Pour lui, la photo devait contenir un vrai contenu, arrangé dans une composition rigoureuse. Il travaillait avec un petit appareil à main et un objectif de 50 mm, sans équipement lourd, pour rester discret et réactif.
Les étapes d’une carrière
- 1932-1933 : premières expositions à New York puis à Madrid.
- Années 1930 : il s’intéresse au cinéma et assiste Jean Renoir sur un court métrage.
- Seconde Guerre mondiale : prisonnier des Allemands pendant trois ans, il s’évade et documente l’Occupation puis la Libération.
- 1947 : il cofonde l’agence Magnum Photos avec Robert Capa, entre autres. La même année, le MoMA lui consacre sa première exposition muséale.
- 1948-1950 : missions en Inde, en Chine, en Indonésie et au Moyen-Orient.
- 1952 : son livre fondateur paraît en France sous le titre Images à la sauvette et aux États-Unis sous celui de The Decisive Moment.
- Années 1960-1970 : il quitte Magnum en 1966 et abandonne la photographie dans les années 1970 pour revenir au dessin et à la peinture.
Ses images emblématiques
Derrière la gare Saint-Lazare (1932) reste l’illustration parfaite de sa théorie : un homme saisi en plein vol au-dessus d’une flaque. On peut aussi citer Rue Mouffetard (1954), Sur les bords de la Marne (1938) ou Le couronnement de George VI (1937).
Il a aussi portraituré des personnalités : Matisse, Picasso, Coco Chanel, Truman Capote, Gandhi. Il est mort en 2004 à l’âge de 95 ans, après avoir créé avec sa famille une fondation à Paris pour préserver son œuvre.
Ansel Adams : le poète de l’Ouest américain
Né à San Francisco en 1902, Ansel Adams a fait du paysage en noir et blanc un art majeur. Il découvre la vallée du Yosemite en 1916 et y retourne chaque été photographier. Il se destinait d’abord à une carrière de pianiste, avant de basculer vers la photographie autour de 1930.
Une technique, une philosophie
Adams est autant un technicien qu’un artiste.
- Le Zone System : développé avec Fred Archer, il permet d’obtenir le tirage voulu grâce à une compréhension technique de l’exposition, du développement du négatif et du tirage. Il visualise le résultat final avant même de déclencher.
- Le Group f/64 : fondé avec Edward Weston et Imogen Cunningham, il visait à élever la photographie au rang de grand art, à une époque où elle passait pour un simple outil documentaire. Le nom renvoie à l’ouverture très fermée qui donne une grande netteté.
- Une conviction : photographier, c’est construire l’image. Il aurait résumé l’idée par la formule « on ne prend pas une photo, on la fait ».
Environnement et institutions
Adams a mis son art au service de la conservation de la nature. Membre du Sierra Club dès 17 ans, il fut gardien du LeConte Memorial Lodge dans le Yosemite de 1920 à 1923. Son combat a contribué à l’extension du système des parcs nationaux et lui a valu la Presidential Medal of Freedom en 1980. Il fut aussi conseiller clé pour la création du département de photographie du MoMA, une étape décisive pour la reconnaissance institutionnelle du médium.
Œuvres emblématiques
- Moonrise, Hernandez, New Mexico (1941) : elle applique les principes de la photographie « directe » pour transmettre un optimisme presque transcendantal face aux espaces vierges qui disparaissent.
- Clearing Winter Storm, Yosemite
- Les paysages du Yosemite et de la Sierra Nevada
Il est mort en 1984 à Monterey. Ses cendres ont été déposées au sommet du mont Ansel Adams, dans la région sauvage qui porte son nom.
Dorothea Lange : l’humanité face à la crise
Dorothea Lange (1895-1965) a prouvé qu’une photographie pouvait changer le cours des choses. Portraitiste prospère à San Francisco, elle s’est tournée vers la rue lorsque la crise de 1929 a fait chuter ses affaires, photographiant grèves et manifestations.
Le travail pour la FSA
De 1935 à 1939, elle travaille pour la Resettlement Administration, qui deviendra la Farm Security Administration, une agence qui engageait des photographes pour documenter les effets de la Dépression sur les travailleurs migrants et les ruraux pauvres. Elle se concentre sur les familles chassées par la sécheresse et les tempêtes de poussière du Dust Bowl, venues chercher du travail en Californie.
Migrant Mother
En mars 1936, à Nipomo (Californie), elle croise un camp de cueilleurs de pois. Elle y photographie Florence Owens Thompson et trois de ses enfants. L’image paraît dès le lendemain dans le San Francisco News, et le jour même les autorités annoncent l’envoi de rations alimentaires à environ 2 000 cueilleurs. La photo a donc eu un effet concret immédiat.
Lange expliquait que l’important n’était pas la photographie en elle-même mais les conséquences qu’elle entraînait. C’est le cœur de son engagement.
Au-delà de l’icône
- Le livre An American Exodus (1939), en collaboration avec l’économiste Paul Taylor, qui rassemble ses images de la crise rurale
- Les photos de la détention des Américains d’origine japonaise pendant la guerre
- Des reportages pour des magazines en Amérique latine, en Asie et en Afrique
- Une grande rétrospective au MoMA en 2020
Steve McCurry : le regard qui a fait le tour du monde
Né en 1950 près de Philadelphie, Steve McCurry a un parcours moins évident qu’il n’y paraît. Il voulait étudier le cinéma, mais obtient finalement un diplôme d’arts du théâtre en 1974. Il se met à la photo en travaillant pour le journal de son université.
Des débuts audacieux
Déguisé en vêtements locaux, il franchit la frontière afghane vers les zones rebelles juste avant l’invasion soviétique, et en revient avec des pellicules cousues dans ses vêtements. Ces images, parmi les premières du conflit, sont publiées dans le monde entier et lui valent la médaille d’or Robert Capa. Il couvre ensuite de nombreux conflits : guerre Iran-Irak, Liban, Cambodge, Philippines, guerre du Golfe. Son fil conducteur : montrer les conséquences de la guerre non sur le paysage, mais sur le visage humain.
L’Afghan Girl
En décembre 1984, dans un camp de réfugiés près de Peshawar, il remarque une adolescente aux yeux verts saisissants. La photo fait la couverture du National Geographic de juin 1985 et reste désignée comme la plus reconnue de l’histoire du magazine. Sans identité connue, la jeune fille devient un symbole de la souffrance des enfants dans les pays en guerre.
Ce n’est qu’en 2002 que McCurry et une équipe du magazine retrouvent la femme, Sharbat Gula. Il a ensuite fondé un fonds destiné à aider les jeunes Afghanes, devenu plus tard l’Afghan Children’s Fund.
Une carrière, une polémique
Membre de Magnum depuis 1986, il est un collaborateur régulier du National Geographic. Sa réputation a toutefois été ternie en 2016 : il a été accusé d’avoir retouché de manière importante certaines de ses images, ce qui a relancé le débat sur l’éthique de la retouche en photojournalisme.
Annie Leibovitz : le portrait comme mise en scène
Née en 1949 à Waterbury (Connecticut), Annie Leibovitz est sans doute la photographe de célébrités la plus connue de son époque. En 2003, le New York Times la décrivait comme peut-être la photographe vivante la plus célèbre d’Amérique, voire du monde.
De Rolling Stone à Vanity Fair
- 1970 : encore étudiante à San Francisco, elle décroche sa première commande pour Rolling Stone. Il s’agissait de photographier John Lennon.
- 1973 : elle devient photographe en chef du magazine, où elle signe 142 couvertures.
- 1975 : elle suit la tournée des Rolling Stones.
- 1983 : elle rejoint Vanity Fair, puis Vogue en 1998.
- 1996 : photographe officielle des Jeux olympiques d’Atlanta.
Un style identifiable
Quand Rolling Stone passe à la couleur, elle abandonne le noir et blanc de reportage au profit de couleurs vives et d’éclairages intenses. Elle considère ses séances comme des collaborations et passe souvent plusieurs jours à observer ses sujets. Elle cite Robert Frank et Richard Avedon parmi ses influences.
Ses images les plus célèbres
- John Lennon nu, enlaçant Yoko Ono, en couverture de Rolling Stone le 22 janvier 1981, prise quelques heures avant sa mort.
- Demi Moore nue et enceinte, en couverture de Vanity Fair en août 1991, une image qui a fait scandale.
- Whoopi Goldberg immergée dans un bain de lait.
Son œuvre inclut aussi des projets plus personnels, comme A Photographer’s Life ou Pilgrimage, ainsi que la série Women, relancée en 2016 sous le titre « Women: New Portraits ».
Les cinq photographes en un coup d’œil
| Photographe | Pays | Dates | Genre | Image emblématique | Lien institutionnel |
| Henri Cartier-Bresson | France | 1908-2004 | Reportage, rue | Derrière la gare Saint-Lazare (1932) | Cofondateur de Magnum (1947) |
| Ansel Adams | États-Unis | 1902-1984 | Paysage | Moonrise, Hernandez, New Mexico (1941) | Cofondateur du Group f/64 |
| Dorothea Lange | États-Unis | 1895-1965 | Documentaire social | Migrant Mother (1936) | Farm Security Administration |
| Steve McCurry | États-Unis | né en 1950 | Photojournalisme | Afghan Girl (1984) | Magnum, National Geographic |
| Annie Leibovitz | États-Unis | née en 1949 | Portrait | Lennon et Ono (1981) | Rolling Stone, Vanity Fair, Vogue |
Leurs livres et concepts clés
| Photographe | Concept ou technique | Livre ou projet majeur |
| Cartier-Bresson | L’instant décisif | Images à la sauvette (1952) |
| Adams | Zone System, photographie « pure » | Nombreux ouvrages, dont des manuels techniques |
| Lange | Photographie au service du changement social | An American Exodus (1939) |
| McCurry | Le portrait humain en contexte de guerre | The Unguarded Moment (2009) |
| Leibovitz | Portrait mis en scène, couleurs vives | Photographs 1970-1990, Women, Pilgrimage |
Ce qui les relie
Malgré des styles très différents, ces cinq photographes partagent plusieurs points communs :
- Une formation hors photographie : peinture pour Cartier-Bresson et Leibovitz, musique pour Adams, théâtre pour McCurry, portrait de studio pour Lange.
- Un ancrage dans la presse ou les institutions : magazines, agences, programmes gouvernementaux. Aucun n’a œuvré isolément.
- Une image-symbole par carrière : un cliché devenu plus célèbre que son auteur.
- Un engagement écologique chez Adams, justice sociale chez Lange, témoignage de guerre chez McCurry.
- Une maîtrise de la lumière et de la composition, quel que soit le genre.
Cartier-Bresson a appris à saisir l’instant, Adams à sublimer la nature, Lange à faire parler la détresse, McCurry à donner un visage à la guerre, Leibovitz à transformer le portrait en spectacle. Leurs images continuent d’être exposées, publiées et débattues parce qu’elles disent quelque chose de leur époque et de ce que photographier signifie.
Si vous souhaitez aller plus loin, la Fondation Henri Cartier-Bresson, l’agence Magnum, la Library of Congress (pour Lange) et le MoMA sont des points de départ fiables pour consulter légalement les œuvres.
